Exobiologie

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Le terme exobiologie a été inventé dans les années 1960. Il s'agit d'une science qui vise à étudier  l'origine, la distribution et l'évolution de la vie dans l'Univers, ainsi que les processus et structures qui y sont associées. On parle aussi d'astrobiologie, de bioastronomie et de cosmobiologie.

Des études pluridisciplinaires

Pour comprendre les mécanismes qui ont permis à la vie d'apparaître sur notre planète, les scientifiques s'appuient sur deux démarches complémentaires. Les chimistes tentent de reproduire en éprouvette ou sur ordinateur les conditions qui régnaient sur la Terre primitive, dans le but de découvrir les réactions chimiques qui ont conduit à l'émergence des molécules biologiques (acides nucléiques, protéines) puis plus tard des cellules. Les biologistes, eux, recherchent parmi tous les organismes connus les formes les plus primitives possibles, car ces dernières pourraient avoir conservé certaines des caractéristiques de la cellule ancestrale qui a engendré toutes les autres.

Par ailleurs, l'exobiologie vise à rechercher des systèmes vivants ou leurs traces sur les autres planètes et satellites du système solaire. Une telle découverte permettrait d'améliorer la définition du vivant. Contrairement à la Terre, les planètes comme Mars ont également conservé des traces de la première partie de leur histoire, et offrent donc de formidables opportunités pour remonter dans le temps, vers la période cruciale où la vie est apparue.

Enfin, l'exobiologie est une science très vaste qui s'appuie sur bon nombre de disciplines : astrophysique, astronomie, climatologie et sciences de l'atmosphère, géologie, géochimie et géophysique, chimie, biochimie, microbiologie, paléontologie. Malgré la diversité de ses approches, elle s'intéresse néanmoins à un objet d'étude unique, la vie.