Canicule
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Même s'il n'y a pas de définition officielle, on considère qu'il y a canicule quand, dans un secteur donné, la température reste élevée et l'amplitude thermique faible. C’est-à-dire que la température ne baisse pas en dessous de 20°C la nuit, et atteint ou dépasse 45°C le jour, ceci d'autant plus que le phénomène dure plusieurs jours voire plusieurs semaines, la chaleur s'accumulant plus vite qu'elle ne s'évacue par convection ou rayonnement.
En Occident, la canicule était censée survenir au moment où Sirius, l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien, se lève et se couche en même temps que le Soleil, c'est-à-dire au Moyen Âge et de nos jours, pendant le mois d'août. Les fortes chaleurs, associés aux hautes pressions atmosphériques, peuvent durer de longues semaines et parfois même des mois.
Dans les pays en voie de développement, les canicules entraînent une pénurie d'eau potable et la baisse de la qualité de cette eau, ce qui implique indirectement de nombreux décès. La consommation d'eau non potable fut par le passé une cause majeure de mortalité. Ainsi, en France, il y eut 500 000 morts en 1636, 700 000 en 1718 comme en 1719. Il en fut de même lors de la canicule de 1666 en Angleterre.
L'été caniculaire de 2003 a entraîné une mortalité importante de 15 000 personnes en France (20 000 en Italie) au cours des 20 premiers jours d'août, soit une hausse de la mortalité de plus de 40%. L'impréparation du pays et la désorganisation du mois d'août ont transformé cet évènement climatique exceptionnel en catastrophe sanitaire majeure. Pendant la même période, l'Italie voyait sa mortalité s'accentuer officiellement de 8 000 décès.
Lorsqu'en 2005, la vérité a éclaté, le bilan de la canicule a été ré-évalué à 20 000 morts. Les canicules peuvent provoquer des sécheresses catastrophiques. Le grand incendie de Londres en 1666, qui ravagea la ville en quelques heures, a été favorisé par le manque d'eau disponible pour arrêter les flammes. La surconsommation électrique due à l'usage intensif des climatiseurs et à la faible production hydro-électrique entraîne de plus un déséquilibre brutal de l'offre et de la demande.
En France, l'État dédommage ensuite régulièrement les acteurs économiques qui subissent des préjudices en raison des températures trop élevées en décrétant la situation de "catastrophe naturelle". Les périodes de canicules correspondent généralement à des millésimes exceptionnels pour la production viticole, la vigne supporte bien en effet les très fortes chaleurs grace à son enracinement très profond.