Indium
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L'indium
Découvert par les allemands F. Reich et T. Richter en 1863, l'indium (In) est un métal très rare, de couleur gris brillant, et malléable, présent dans la croûte terrestre à hauteur de 0,1 ppm.
L'indium est une terre rare aux propriétés précieuses et est un sous produit de l'industrie minière du plomb et du zinc.
L'indium, indispensable à la High Tech et l'Energie solaire
L'indium entre dans la fabrication de du matériau qui sert dans la haute technologie : l'Oxyde d'indium-étain, ITO. Il est principalement utilisé sous forme d'oxyde d'indium-étain pour la fabrication des :
- ,écrans LCD (écrans à cristaux liquides), ordinateurs, téléphones, appareils photos numériques, puces électroniques. Il faut par exemple 2 grammes d'indium pour la fabrication d'un écran LCD
- panneaux solaires : l'indium, combiné au gallium et au phosphore est un composant essentiel des cellules photovoltaïques.
- LED à faible consommation
Un métal en quantité limitée
Considéré comme l'une des matières premières les plus rares de la planète, l'indium se trouve en petite quantité dans des mines de zinc ou de plomb dans quelques pays comme la Chine, le Japon et le Canada.
Selon les données de la Geological Survey des États-Unis, la production mondiale estimée d’indium affiné s’élevait à 340 tonnes en 2001 et il en resterait 16 000 tonnes, principalement en Chine.
En raison d'une demande de plus en plus importante, son prix a explosé ces dernières années : un kilogramme d'indium coûte environ 700 euros, soit dix fois plus qu'il y a 5 ans.
Comme le titrait New Scientist : : ’indium, principal élément présent dans les écrans de nos smartphones, est en voie d’épuisement. Les candidats à sa succession sont nombreux, mais aucun ne donne encore pleine satisfaction.
L'oxyde de zinc, proche de l'indium, n'est pas aussi conducteur, aussi transparente ni aussi résistant. Aussi même s'il est plus répandu et bien moins cher que l'ITO, il ne pourra pas remplacer l'indium, surtout pour la fabrication d'écrans pour lesquels la sensibilité dépende de la conductivité du matériau utilisé.