Potasse

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Sommaire

1 La potasse

La potasse

Le mot potasse vient de l’anglais Pot ash, qui veut dire pot de cendre, il y a deux siècles la potasse était extraite de cendre de bois dans de grands pots en fer. La première mine de potasse est ouverte en Allemagne au milieu du 19e siècle, aujourd’hui la potasse provient principalement des mines de potasse du Saskatchewan (Canada) et de l’Oural (Biélorussie et Russie). Il ne faut pas confondre la potasse, minerai composé de Sylvinite et riche en oxyde de potassium utilisé comme engrais après raffinage, avec le potassium, élément chimique de symbole K, métal alcalin obtenu à partir de la potasse. La potasse provient d’eau de mer piégée dans des plaines, il y a des millions d’années, cette eau s’est évaporée en laissant une couche composée de sulfate de calcium, de chlorure de sodium (sel), de chlorure de potassium et de sels de magnésium. Aujourd’hui, les gisements de potasse se trouvent enfouis à une profondeur de 500 à 1 000 mètres sous terre.

Rôle de la potasse en agriculture

La potasse est utilisée à 95% par l’agriculture, le reste est consommé pour les détergents, les savons et le verre.

Les ENGRAIS comptent pour environ 95 % de la consommation mondiale de potasse, et de petites quantités servent à la fabrication de savons, de verre, de céramique, de colorants chimiques, de médicaments, de caoutchouc synthétique, d'agents de déglaçage, d'adoucisseurs d'eau et d'explosifs. Le sulfate de potassium (K2SO4) et le nitrate de potassium (KNO3) sont les principaux autres engrais potassiques. Le terme potasse (de l'anglais pot ash, cendre de pot) vient de l'habitude qu'avaient les pionniers d'extraire un engrais au potassium (K2CO3) en lessivant des cendres de bois et en faisant évaporer la solution dans de grands pots de fer.

La potasse au même titre que l'azote ou le phosphore fait partie des éléments majeurs indispensables à la croissance des plantes. Elle joue un rôle essentiel dans la synthèse des sucres et de l'amidon. Elle permet une meilleure mise en valeur de la fertilisation azotée. De plus, elle favorise la résistance au gel, à la sécheresse, aux maladies et au stockage. Le rôle physiologique

Les carences en potasse

La potasse (K) est indispensable à la formation des racines, tubercules.

La potasse intensifie la coloration des feuilles, des fleurs et améliore la saveur des fruits. Une carence en potasse se manifeste par des tiges et feuilles molles, les fanes de pomme de terre brunissent prématurément. Les pois et haricots donnent peu. Les légumes se conservent mal. Les feuilles du sommet des arbres fruitiers se dégarnissent tôt

Les engrais et la potasse.

Les engrais comportent trois éléments de base nommés NPK : l’azote (N) pour le développement de la plante, le phosphore (P) pour la résistance et le potassium (K) pour le rendement, la qualité et la résistance au stress (maladie et sécheresse). La potasse permet de diminuer la transpiration de la plante, ainsi sa consommation d’eau diminue et la plante résiste mieux à la sécheresse. Vous remarquerez que les propriétés de la potasse sur la plante (fruit plus gros, résistance et sécheresse) correspondent aux problèmes actuels et futurs de l’agriculture (rendement, manque d’eau, maladie).

Les quatre principaux pays consommateurs d’engrais sont la Chine (1,3 milliard d’habitants), les USA (exportateur agricole), l’Inde (1 milliard d’habitants) et le Brésil (exportateur agricole). Parmi ces quatre premiers consommateurs d'engrais, on trouve trois pays en voie de développement (Brésil, Inde et Chine) qui ont une très forte croissance et dont la demande de l’agriculture est croissante.

La potasse est principalement utilisée dans la culture des fruits et légumes (17%), le maïs (15%), le blé (15%), le riz (14%), la production de sucre (4%), le coton (4%), le soja (4%) et l’huile de palme (2%). De 1961 à aujourd’hui, la population mondiale a doublé, dans le même temps la production de blé et de riz a triplé, la production de légumes et de maïs a quadruplé, la production de tomates a quintuplé et la production de soja a octuplé. La production des cultures utilisant la potasse (légumes, blé, riz, céréales, soja…) a progressé plus vite que la croissance de la population de 1961 à aujourd’hui. Cette tendance va probablement continuer dans les prochaines années avec la poursuite de la croissance de la population mondiale et les changements des habitudes alimentaires.

La production et le prix de la potasse.

Depuis la première découverte de la potasse au Canada (1943) et en Union soviétique (1949), le Canada domine la production mondiale de potasse.

La production de potasse se monte à 25 millions de t de potasse pure (K 2 O) par an.

95% de sa production provient de la province du Saskatchewan et 5% du Nouveau-Brunswick. En 2009, la production mondiale de potasse a baissé de presque un tiers, elle est passée de 35 à 25 millions de tonnes, les raisons sont la hausse des prix et la crise. La même année, le Canada a produit 6 500 tonnes de potasse, n°2 la Biélorussie avec 3850 tonnes de potasse, n°3 la Russie avec 3 600 tonnes de potasse, n°4 la Chine avec 2750 tonnes de potasse, n°5 l’Allemagne avec 2 300 tonnes de potasse et n°6 Israël avec 2 000 tonnes de potasse. 85% de la production mondiale de potasse provient de ces 6 pays, 55% de la production et 75% des réserves proviennent de deux régions du monde : le Saskatchewan et l’Oural. La demande d’engrais est presque universelle, mais sa production est limitée à une poignée de pays.

Les grands pays consommateurs d’engrais (Chine, USA, Inde et Brésil) dépendent pour leur production agricole d’un nombre restreint de pays. La Chine (riz, blé), quatrième producteur mondial de potasse, a des problèmes importants de terres cultivables et d’eau ; elle ne couvre que le ¼ de ses besoins avec sa production de potasse. Les USA (maïs, soja, blé), le Brésil (soja, maïs, sucre de canne) importent 90% de la potasse qu’ils consomment et l’Inde (Riz, blé) importe 100% de la potasse qu’elle consomme pour nourrir son milliard d’habitants. La potasse n’est pas rare, les ressources sont très importantes, mais elles sont concentrées dans quelques lieux privilégié du globe, principalement au Canada, en Russie et en Biélorussie, les pays producteurs sont dix fois plus rares que les pays consommateurs.

La Chine doit actuellement importer la moitié de la potasse qu’elle consomme.

La pénurie annoncée de Potasse

Il parait semble clair à la vue des fondamentaux (hausse de la population, changement de consommation, diminution des terres agricoles, problèmes d’eau et les changements climatiques), de l’intérêt des grands groupes miniers, de l’inquiétude de la Chine, de l’Inde et du Brésil que la production de potasse va augmenter à long terme (il n’existe pas de substitut connu à la potasse). La vitesse de la croissance de la production de potasse va déterminer le niveau de prix de la tonne de potasse, car les capacités excédentaires de production de potasse diminuent chaque année avec la hausse de la demande. Le prix d’entrée pour faire partie du club très fermé des producteurs de potasse est de 1 à 3 milliards de dollars pour la construction d’une mine de potasse après l’achat d’une des rares juniors. A ce tarif, la production de potasse est un secteur où les prétendants se comptent sur les doigts d’une seule main…

L’accès aux ressources de potasse, un minerai utilisé pour fabriquer des engrais agricoles, risque de devenir de plus en plus compliqué, à cause de restrictions commerciales et de la politisation du contrôle des richesses naturelles. Les gisements de phosphate, l’autre grand minéral qui a rendu possible la “révolution verte” dans les années 1960, seront sans doute bientôt épuisés, ce qui pourrait provoquer “la plus grave pénurie de ressources naturelles de tous les temps”, mettent en garde des spécialistes aux Etats-Unis et en Australie.

Dr Thomas Chaize in http://www.dani2989.com/