Helium
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L'hélium
Sur Terre, l'hélium est presque exclusivement extrait à partir du gaz naturel qui en contient de faible trace.
Après l'hydrogène, l'hélium est l'élément le plus abondant dans l'univers. Mais il est beaucoup plus rare sur la surface de la Terre. On le capte dans les lieux de production de gaz naturel.
On extrait de l'hélium des gisements de gaz naturel qui en contiennent plus de 0,3%.
Ce qui est, en fait, le seul moyen de production économiquement réalisable.
Il existe une demi-douzaine d'usines d'hélium sur la planète. L'une d'entre elles approche la fin de sa vie utile, et sa production baisse d'année en année. D'autres doivent parfois fermer temporairement pour des raisons de maintenance, comme l'a récemment fait un établissement d'Exxon au Wyoming.
Les américains ont constitués les plus grosses réserves mondiales
Pendant ce temps, la demande mondiale croît sans cesse. L'hélium sert à fabriquer des sacs gonflables dans les voitures, à faire fonctionner des appareils d'imagerie par résonance magnétique et à fabriquer des téléviseurs à écran plat.
L'Air Liquide, l'un des principaux distributeurs de gaz du monde. Au cours des dernières années, Air Liquide a mis au point de nouveaux produits pour remplacer l'hélium dans les procédés industriels. Puisqu'elle a diversifié ses sources d'approvisionnement, la société affirme qu'elle n'est plus en situation de pénurie depuis la semaine dernière.
En 2009, Air Liquide a mis en chantier une nouvelle usine de production d'hélium au Qatar. Cet établissement devrait ouvrir ses portes en 2013, et augmenter la production mondiale du gaz de 25%.
On ne sait pas fabriquer de l'héliume chimiquement. En Février 2012, le prix Nobel Robert Richardson a estimé que compte tenu de l'augmentation de la consommation d'hélium, le monde risque de manquer d'hélium dans 40 ans (http:// blogs.discovermagazine.com/80beats/2010/08/25/nobel-prize-winner-warns-world-were-running-out-of-helium/) Richardson s'insurge conter le fait que l'hélium soit vendu à un prix qui ne reflète pas sa rareté et qu'il soit gaspillé dans des usages aussi futiles que les ballons de fête : "une fois que les ballons d'hélium sont finis, l'hélium qu'ils contiennent est perdu pour toujours pour les hommes et pour la Terre".
"Il n'y a pas de moyens chimiques pour fabriquer de l'hélium. Les stocks d'hélium dont nous disposons sur Terre proviennent de la désintégration alpha radioactifs dans les roches. À l'heure actuelle, il n'est commercialement pas viable de récupérer l'hélium présent dans l'atmosphère. Nous devons donc compter sur son extraction à partir de roches.Ce qui coûtera 10 000 fois plus cher qu'aujourd'hui"
>> La disparition du gaz naturel
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